清初时，中华民族进一步开发了嫩江流域，各个民族生活、劳动在这个流域的大山林和大原野上。
《盛京通志》记载： “嫩江古称诺尼，蒙古谓脑温。为碧诺尼意同，今呼嫩江。”《明一统志》云： “源出西北边外，不可考。盖江之在明为瓯脱，而《一统志》载之者，第指其与松阿里合流处，故不知其源。今按：江源出宜呼尔山，山在黑龙江之南兴安岭下。江流自北而南，经查克达奇山之东、额勒克尔山之西，循墨尔根城北门，复稍转西，下抵卜奎城西门。凡一千四百余里，与松阿里江合。”
至清初，居住在嫩江上游的居民，多为达斡尔、赫哲、鄂伦春、索伦等少数民族。此外，关内汉族群众开始大量迁入东北(包括黑龙江流域)，同其他少数民族一样，共同开发边陲嫩江。自17世纪始，沙皇俄国逐步向西伯利亚和黑龙江沿岸进行侵略扩张活动，清朝政府为了增强边防的力量，开始重视黑龙江流域和嫩江流域的管理。嫩江流域上中游的重镇卜奎(今齐齐哈尔市)、墨尔根(今嫩江市)和黑龙江边的瑷珲城，成为祖国北方边疆的重镇，这些城镇的经济、军事、后勤补给的作用都开始得到凸显。
清代整个松花江流域、嫩江流域、黑龙江流域是由盛京将军、吉林将军、黑龙江将军管辖的。宁古塔将军先驻宁古塔(今宁安县)，于康熙十五年(1676年)移驻吉林乌拉(今吉林市)，乌拉城是当时黑龙江流域水运的最大据点，又是船舶制造中心，在军事上占有重要地位。康熙十年(1671年)筑黑龙江城，康熙二十三年(1684年)设黑龙江将军驻此城。康熙二十四年(1685年)议准墨尔根(今嫩江市)地方筑城。《龙沙纪略》记载： “以萨布素为黑龙江将军，从征军士自宁古塔迁妇子家焉。复于墨尔根设参领，卜奎设副都统，分兵为协镇。康熙三十二年(1693年)，萨帅以墨尔根居两镇间，首尾易制，奏请移节，而艾浑改驻副都统。康熙三十八年(1699年)，复以墨尔根地瘠，不可容众，奏移卜奎，而墨尔根增置副都统。今将军仍称黑龙江者，沿艾浑立官之始也。”从以上这段记载来看，康熙十年(1671年)在瑷珲筑黑龙江城。康熙二十三年(1684年)设将军驻守。康熙二十四年(1685年)在嫩江筑墨尔根城。将军府由瑷珲迁到墨尔根。康熙三十八年(1699年)将军府又由墨尔根迁到卜奎。可见，黑龙江将军治所的变迁，其史实脉络是清晰的。
《黑龙江述略》记载： “墨尔根城，以河为名，在齐齐哈尔东北，康熙二十四年(1685年)征罗刹，于雅克萨城筑城设兵。置副都统一员；会同将军驻防，并设驿站。康熙三十八年(1699年)，将军移驻齐齐哈尔，留墨尔根副都统一员专驻，八旗共协领四，防御二，旗各佐领二，骁骑校二。惟镶蓝旗，佐领骁骑校各一，无火器营，而先锋营如卜奎制。有文昌庙、武帝庙、先农坛、昭忠祠。有满官学、有军器库、有公谷仓、有站六所。北路站官驻此，有卡伦九所。”从这段材料可以看出：墨尔根城是以墨尔根河而命名的，墨尔根城的修筑是由于清俄战争的需要；在康熙二十四年(1685年)到康熙三十八年(1699年)副都统和将军一并在墨尔根城驻防，也就是在这个时期开始设驿站。当时的墨尔根城无论在物产方面，也无论在战争、交通方面都是很重要的。《黑龙江述略》《黑龙江外记》都有专页记载。《黑龙江述略》载： “墨尔根城境虽系丛山，而傍嫩尼江(即嫩江)沿，水土沃饶，屯地之腴，稍逊呼兰，犹驾诸城。而上城以木栅，外有土城包之。居民无多，然中俄两界通衢，游食往来。日夕不绝。近边扼女，亦黑龙江之亚。清初与齐齐哈尔、黑龙江三城并称，设堑通驿，亦差相先后。今诸城络绎增设，而此城视成腹地已。”《黑龙江外记》载： “墨尔根内城，四隅亦有楼橹。余与齐齐哈尔同。外部筑土为之，方十里，五门，而二居北。”当时黑龙江将军管辖的卜奎、墨尔根、瑷珲和由吉林将军管辖的吉林乌拉、宁古塔、伯都讷(吉林省扶余县)、依兰喀喇(黑龙江省依兰县)，这七个城镇，也就是《龙沙纪略》中所称的“边外七镇”。这些城镇当时在军事上具有战略意义，也是当时农业、手工业和商业的中心。清初修建的墨尔根城，至道光初年因江势南移。水近城基，泛滥之时，每浸街市，所以在道光二十五年(1845年)又把城往南迁三里地，按原城的规模又加以重建和扩建。道光二十五年(1845年)以后重建和扩建的墨尔根城也是很壮观的。据记载： “墨尔根城前环草原，后负群山，左枕兴安岭，右抱嫩江。墨尔根河则又东环而北，拱墨尔根城。洵称襟江、带江，为讷爱中间之要枢，良不诬也。”
但是，就是这个美丽、雄伟而壮观的城市，光绪二十六年(1900年)却遭到沙俄的洗劫， “光绪二十六年(1900年)沙俄入境，将城垣栅木全行拆毁，具报有案，现在垣须类岗，四望肖然，无复有角楼之可言者。”这是沙俄侵略者在中国人民面前所犯下的又一滔天罪行。从康熙三十八年(1699年)将省城自墨尔根(今嫩江市)移驻齐齐哈尔以后，清在嫩江一直“直设副都统，到光绪三十四年(1908年)废墨尔根副都统，新设嫩江府，到民国二年(1913年)三月，才改嫩江府为嫩江县。
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