中国农历年的岁首称为春节，是中国人民最隆重的传统节日，也象征团结、兴旺，对未来寄托新希望的佳节。

　　据记载，中国人民过春节已有四千多年的历史，它是由虞舜兴起的。公元前两千多年的一天，舜即天子位，带领着部下人员，祭拜天地。从此，人们就把这一天当做岁首，算是正月初一。据说这就是农历新年的由来，后来叫春节。春节过去也叫元旦。春节所在的这一月叫元月。

　　但是，中国历代元旦的日期并不一致：夏朝用孟春的元月为正月，商朝用腊月(十二月)为正月，秦始皇统一六国后以十月为正月。汉朝初期沿用秦历，汉武帝刘彻感到历纪太乱，就命令大臣公孙卿和司马迁造“太阳历”，规定以农历正月为一岁之首，以正月初一为一年的第一天，就是元旦。此后中国一直沿用夏历(阴历，又称农历)纪年，直到清朝末年。

　　春节不同时代有不同名称。在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等；到了两汉时期，又被叫为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、 “岁朝”等；到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等；而清代，一直叫“元旦”或“元日”。

　　1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用世界通用的公元纪年。为了区分阳历和农历两个“年”，又因一年24节气的“立春”恰在农历年的前后，故把阳历一月一日称为“元旦”，农历正月初一正式改称“春节”。

　　春节一般指除夕和正月初一。但在民间，传统意义上的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三或二十四的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一为高潮。在春节期间，我国的汉族和很多少数民族都要举行各种活动以示庆祝。这些活动均以祭祀神佛、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年为主要内容。活动丰富多彩，带有浓郁的民族特色。

　　真正过年的前一夜叫“除夕”，又叫“团圆夜”，“团年”。团圆夜，家家户户阖家欢聚，叙旧话新，互相祝贺鼓励。我国北方地区在此时有吃饺子的习俗，饺子的做法是先和面，“和”字就是“合”；饺子的饺和“交”谐音，“合”和“交”有相聚之意，又取“更岁交子”之意，所以用饺子象征团聚。而南方有吃年糕的习惯，象征生活步步高。守岁达旦，喜贴春联，敲锣打鼓，张灯结彩，送旧迎新的活动热闹非凡。

　　传统的庆祝活动则从除夕一直持续到正月十五元宵节。喜庆气氛要持续一个月。正月初一前有祭灶、祭祖、扫除污秽。三十日要贴门神、对联、挂旗、吃饺子、放鞭炮，除夕“守岁”等仪式；正月初一晚辈向长辈拜年，然后至亲友家贺年。亲友第一次见面时，说些“恭贺新喜”、“恭喜发财”、“恭喜”、“过年好”等话语，互相祝贺。新女婿要到岳父母家中拜年，一般选在初三。另外，各地除互相登门拜年，节中还有给儿童压岁钱、舞狮子、耍龙灯、演社火、逛花市、赏灯会等习俗。直到元宵节(正月十五)过后，春节才算结束了。